十九世紀(jì)末、二十世紀(jì)初，歐洲北部斯堪的納維亞半島廣闊而崎嶇不平的土地上覆蓋著一望無(wú)際的森林，散布著無(wú)數(shù)的湖泊。城鎮(zhèn)、村莊稀疏散落，人們的交通主要是依靠那些隱現(xiàn)在林中湖畔的彎彎曲曲的小路。

在這樣的地理環(huán)境中生活，理所當(dāng)然地要比別的地方更需要地圖和指北針，否則，要想穿越那莽莽林海是十分困難的。正因?yàn)槿绱耍切┳罱?jīng)常地在斯堪的納維亞半島山林中行動(dòng)的軍隊(duì)，便成了開(kāi)展定向運(yùn)動(dòng)的先驅(qū)。他們深知，如果不具備在山林地辨別方向、選擇道路和越野行進(jìn)的能力，就不能完成保衛(wèi)國(guó)家的重任。

1918年，瑞典一位名叫吉蘭特的童子軍領(lǐng)袖組織了一次叫做尋寶游戲的活動(dòng)，引起參加者的極大興趣，這便是定向運(yùn)動(dòng)的雛型。

由于這個(gè)活動(dòng)組織方法簡(jiǎn)便,不僅對(duì)提高野外判定方向的能力及學(xué)習(xí)使用地圖有好處，還能夠培養(yǎng)和鍛煉人的勇敢頑強(qiáng)精神，提高人的智力、體力水平。開(kāi)展定向運(yùn)動(dòng)不需要其他體育項(xiàng)目那樣在場(chǎng)地與器材上支付大量經(jīng)費(fèi)，娛樂(lè)性與實(shí)用性兼?zhèn)?，因此日益受到軍?duì)的重視，并且很快地在民間流傳開(kāi)來(lái)。